光り輝くものすべてが金ではない - 貴金属とテクノロジー
貴金属」と聞くと、私たちはまず金、銀、プラチナを思い浮かべる。その意味合いは、美的、経済的、芸術的である。オーディオやビデオの金メッキコネクター、自動車触媒のプラチナ部品、骨格のチタンインプラントや人工関節。しかし、ハイテクに使用され、科学的野心を実現する道を切り開く貴金属には、まったく別の世界がある。
最もよく知られている貴金属は金（Au）でしょう。古来より、外的条件に極めて強いと認識され、その美しさと輝きで無数の世代にインスピレーションを与えてきた。最近では、金は科学技術の分野でも使われるようになりました。例えば、走査型電子顕微鏡で観察できるようにするための有機標本や非導電性物質のコーティングなどである。高級CDには、音質を高めるために反射層として金が使われている。金箔は人工衛星や多くの繊細な電子機器の保護膜として使われている。
イリジウム（Ir）は、地殻に存在する最も希少で化学的に不活性な金属のひとつである。また、熱膨張が非常に小さいため、セーブルの国際プロトタイプメーターは主にイリジウムで作られていた。イリジウムは、多くの宇宙探査機や地球上の遠隔地の電波ビーコンに使われているラジオアイソトープ熱電発電機に広く採用されている。イリジウムは素粒子物理学でも著名で、反陽子の生成に使われている。
もうひとつの例は、化学の触媒として知られるパラジウム（Pd）である。パラジウムは多層セラミック・コンデンサーにも使われており、電極の製造に使われている。パラジウム膜は、高純度の水素を製造する膜リアクターに採用されている。
これらは、現代技術における貴金属の多様な用途のほんの一部に過ぎない。その純度と優れた電気化学的パラメーターのため、貴金属はナノテクノロジーや新世代のコンピューターにさらに広く採用されることになるだろう。すでに発展している貴金属原料・部品市場は、来るべき変化の波に対応するために成長しなければならないだろう。その市場への投資を考えている人々にとっては、今がまさにその時かもしれない。
