ジルコニウムが地球上で発見された場所
ジルコニウム発見の歴史
ジルコンは何世紀もの間、人類が宝石として使用してきた。ジルコンは聖書にも登場し、イスラエルの大祭司が身につけていた「12の貴石」のひとつと呼ばれています。
ジルコンはオレンジ色から赤色まで様々な美しい色を持ち、無色のジルコンはカット後に鮮やかな輝きを見せる。このため、ジルコンは長い間、柔らかいダイヤモンドと間違われてきた。
ジルコニウムの発見と抽出は、主にドイツの化学者Martin Heinrich Klaprothとスウェーデンの化学者Jöns Jacob Berzeliusの2人の化学者に起因しており、この2人の化学者はジルコニウムの精製において並外れた貢献をした。
1789年、ドイツの化学者マルティンは、ジルコンがダイヤモンドではないことを証明し、ジルコンに関する誤解を解き明かした。ジルコンを反応性化合物である水酸化ナトリウムで加熱すると、それらが反応して酸化物を形成することを発見したのである。マーティンは、この酸化物に新しい元素が含まれていると考えた。彼はこの新しい酸化物をイットリア安定化ジルコニアと名付け、新しい元素をジルコニウムと名付けた。
ジルコニウムはハフニウムの化学的性質に似ていたため、マーティンは純粋なジルコニウムを抽出することができず、ハフニウムはジルコニウムと一緒にジルコニウム鉱石からしばしば発見された。初めて純粋なジルコニウムが抽出されたのは、それから35年後の1824年、スウェーデンの化学者ベッシュ・リー・アース（Beche Leigh Aas）であった。当時、この仕事に携わっていた化学者は何人かいたが、成功した者はいなかった。ベッヒ・リー・アースは、カリウムとフッ化カリウムの混合物を鉄の管の中で加熱することにより、純粋なジルコニウムの抽出に成功した。黒色粉末ジルコニウムの純度は93％であった。高純度のジルコニウムが調製されるようになったのは、それから100年後のことである。今日、ジルコニウムのほとんどはジルコン（ZrSiO4）とZrO2から抽出され、その抽出プロセスはクロール・プロセスとして知られている。
ジルコニウムの名前の由来
ジルコンはペルシャ語の「Zargun」に由来する。ジルコンのジュエリーはとても目を引く色だと言われています。実際、ジルコンには多くの色があり、赤、茶、緑、黄色が一般的で、無色のジルコンも一般的です。
世界的なジルコニウム資源の埋蔵量
現在、40種類以上のジルコニウムとハフニウムの鉱床が発見されているが、鉱業価値のあるジルコニウムは10種類だけで、工業生産に使用されているのはジルコンとバデライトだけである。
2015年の米国地質調査所（USGS）の統計によると、世界中のジルコニウム埋蔵量は7,800万トンで、ジルコン資源量は6,000万トン（ZrO2）を超え、オーストラリアと南アフリカがジルコニウム埋蔵量の最大シェアを占め、それぞれ65.38％と17.95％を占めている。その他のジルコニウム埋蔵量は、インド、モザンビーク、インドネシアなどに比較的豊富である。
世界のジルコニウム生産量
2015年に米国地質調査所が発表したデータによると、2014年の世界のジルコニウム生産量は1,000,540千トンで、30千トン減少した。オーストラリアが900千トンで世界第1位、世界総生産量の58.44％を占める。
