重金属中毒とは何か？
重金属の定義
重金属とは、比重が5以上の金属を指す。一般的には、密度が1立方センチメートルあたり4.5グラムより大きい金属を指し、原子量が55より大きい金属も指す。例えば、鉄の原子量は56で55より大きいので重金属である。
人体への影響
重金属はタンパク質の構造に不可逆的な変化を引き起こし、それによって組織や細胞の機能に影響を与える可能性がある。飲んだり、食べたり、呼吸したり、直接触れたりすることで体内に入り込み、含有量が限度を超えると身体の正常な機能に大きなダメージを与える。他の毒素とは異なり、重金属は肝臓で異化された後に排泄されることはない。それどころか、脳や腎臓などの重要な臓器に蓄積しやすく、機能障害や遺伝子変異を引き起こし、細胞の遺伝にまで影響を及ぼす。
食品中の重金属汚染
しかし、すべての重金属が人体に悪いというわけではない。自然界には、カルシウム、鉄、亜鉛、セレン、銅など、動物や人間の体内にも存在する重金属があり、生物の健康維持に不可欠な元素である。しかし、何事にも限度というものがあり、その限度を超えるものは環境や生物に悪影響を与えるに違いない。重金属は食品の製造過程で最も容易に添加される。食品中のカドミウムの限界は0.03～0.2mg/kg、ヒ素は0.1～0.7mg/kg、水銀は0.01～0.05mg/kg、鉛は1mg/kg以下と報告されている。
特定の重金属とその影響
重金属のカドミウムは呼吸器を刺激し、カドミウム中毒を引き起こしやすい。体内に吸収されると肝臓や腎臓に蓄積し、多くの内臓、特に腎臓に障害を起こす。カドミウムを過剰に摂取すると、人体のカルシウムとリンが大量に失われ、骨が著しく損なわれる。カドミウムが呼吸器を通して吸入されると、閉塞性肺疾患や慢性気管支炎など呼吸器系の疾患を増加させる可能性がある。
鉛は人体の必須元素でもなければ、健康上の利点もない。鉛は最も有毒な重金属の一つであり、体内に入ると除去や分解が困難である。慢性的な鉛中毒は、人間の神経系、消化器系、血液系にダメージを与え、生殖器系や腎臓にもダメージを与える。医学的研究によると、女性は鉛の毒性作用に対してより敏感であり、周産期の女性の鉛は胎盤や乳汁を通して胎児や乳児の健康に害を及ぼす可能性がある。子どもは成長・発育過程にある。神経系や内分泌系の組織はまだ成熟しておらず、代謝率も成人より高いため、同じ量でも鉛の害を受けやすい。
重金属は私たちの日常生活のいたるところにあるが、少し知っていれば大丈夫である。化粧品は次第に生活必需品のひとつになりつつある。化粧品の機能的特性から、人々は塗布剤を選ぶ際に美白、保湿、抗シワなどの効能に注意を払いすぎて、接触皮膚炎の可能性や重金属の長期蓄積をほとんど考慮しないことが多い。化粧品に含まれる重金属を避ける主な方法は、重金属を使わないようにすることである。鉛は呼吸器だけでなく消化管からも吸収される。オレンジ、リンゴ、寒天、海藻、キャベツなどの食品を多く食べると、ビタミンの供給が増えるだけでなく、鉛の吸収を抑えて鉛中毒を予防できることが実験で証明されている。
