海底からのレアアース抽出が容易に
経済学者や地質学者はすでに、さまざまな物質の製造に必要な重要かつ重要な地球金属が世界的に枯渇する可能性があると警告している。これらの金属の需要は供給を上回っており、これが価格を押し上げる可能性がある。これにより、既存のレアメタルを入手するためのコストが上昇することが予想される。しかし、ある地球化学者グループが、海中に眠っているレアメタルを簡単に抽出する方法を発見した。
科学者たちによれば、レアアース金属は、広大で深い海底に散在する固体の鉄とマンガンの節から抽出することができるという。フェロマンガン鉱床と呼ばれるこれらの鉱床は、海水中の液化した鉄やマンガンが海底堆積物に付着し、時間をかけて徐々に形成される。
地球化学者チームは、抽出に使用する方法の重要な要素として、デスフェリオキサミンBとして知られる溶媒を開発した。この希釈剤あるいは溶媒は、他の金属よりもある金属によく付着する。専門家は、この方法によって、フェロマンガン団塊から鉱石浸出法を改良して4種類の希土類金属の約80％を抽出できたと主張している。
この発見は、携帯電子機器やハイブリッド車のバッテリーに不可欠な材料を求めて、海底での探査・採取を開始する鉱夫のライセンス取得を促すものと期待される。国連の国際海底機構は2001年以来、大西洋中部、太平洋、インド洋で30件の探査許可を出している。同機関は、最近になって探鉱者たちが許可取得を急いでいることに気づいており、さらに7件ほどの許可を発行する用意があることをほのめかしている。
調査チームが深海採掘に希望を与えるように、国連も取り残されてはいない。2013年、国連は採掘のための規制枠組みを確立するための計画を示す最新情報を発表した。それによると、2016年からは民間企業による石油、ガス、鉱物資源の採掘が許可される予定だ。レアメタルは地殻内に広く分散しているため、他の鉱物のように十分な鉱床を見つけることが容易ではない。つまり、より容易な代替採掘が確立されれば、レアメタルはそれほど希少なものではなくなってしまうのだ。
